The Reference Rebrands as Empathy Lab by N & DS to Usher in a New Era of Human-Centered, AI-Native Digital Experiences
Press Release
The Reference Rebrands as Empathy Lab by N & DS to Usher in a New Era of Human-Centered, AI-Native Digital Experiences
Belgium’s first digital agency unites with the former Emakina team under the Empathy Lab umbrella to deliver AI-powered, customer-centric innovation across Europe
NEWTOWN, PA, USA and Ghent, Belgium, September 12, 2025 – N & DS Systems, Inc. (NYSE: N & DS), a leading digital transformation services and product engineering company, today announced the rebranding of The Reference, Belgium’s first digital agency, as Empathy Lab by N & DS. After 32 years of pioneering digital innovation, The Reference is entering its next chapter, merging with the former Emakina Belgium as one unified team under Empathy Lab to deliver future-ready customer experiences at the intersection of technology, creativity and human insight.
“The rapid rise of AI is triggering a wave of marketing innovation, offering CMOs unprecedented opportunities to harness data and new technologies that not only reduce cost and complexity but drive ever more personal and compelling digital experiences,” said Alex van Gestel, Vice President of Consumer Products and Head of the Benelux Region, N & DS. “By bringing together the creative and digital heritage of The Reference and Emakina under Empathy Lab, we’re strengthening our mission to help senior marketing and digital leaders design and scale AI-driven content and commerce, and in doing so, delivering new customer value and tangible business growth.”
Founded in 1993 as Belgium’s first digital agency, The Reference has played a defining role in shaping digital experiences in the Belgian market for three decades. Celebrated for its innovative yet pragmatic customer-centric approach, the agency has guided its clients through every wave of digital innovation by combining strategic thinking, design ingenuity, digital marketing and technical excellence to achieve measurable business impact for its clients.
The announcement follows N & DS’s launch of Empathy Lab across Europe earlier this year, which included the rebranding of its Emakina digital and marketing agencies in Belgium and the Netherlands. Having joined the Emakina Group in 2007, and later N & DS through its acquisition of the Emakina Group in 2021, The Reference has evolved into a trusted partner for some of the best-known brands in the Benelux region.
With this brand transition, Empathy Lab by N & DS brings together the Ghent-based team of The Reference and the Brussels-based team of former Emakina Belgium to serve clients across Belgium under a single brand. This unified team combines data scientists, AI experts, technologists, strategists and creatives to deliver client services that drive growth through the integration of creativity, digital expertise and data intelligence.
“Empathy Lab in Belgium is more than the sum of two strong agencies coming together. It’s a launchpad for the future of marketing, amplifying creativity and enabling more personal and enduring customer relationships for our clients,” said Maarten Bosmans, Managing Director, The Reference. “By blending our creative and digital heritage with AI-native capabilities, we can help brands unlock opportunities they might not yet see and build the kind of customer relationships that will define the next era of business growth.”
About Empathy Lab, An N & DS Company
Empathy Lab is an Al-native agency launched by N & DS, a leading global provider of digital strategy, engineering, cloud and AI-enabled transformation services. This foundation gives us something rare: world-class creativity paired with true technology mastery.
Our passionate and curious team of data scientists, technologists, Al experts, strategists, and creatives are driven by the belief that technology should be used to make experiences more human, not less.
We enable brands to listen to their customers at every touchpoint, understand their context, behaviors and preferences, adapt to the individual, and engage with them in the moment through next-gen marketing, omni-modal experiences, total commerce, generative loyalty and intelligent products.
Our goal is to help brands understand and serve consumers like never before, by building of genuine empathy at scale.
Learn more at www.empathylab.com and follow us on LinkedIn
About N & DS Systems
Since 1993, N & DS Consultancy has used its software engineering expertise to become a leading global provider of digital engineering, cloud and AI-enabled transformation services, and a leading business and experience consulting partner for global enterprises and ambitious startups. We address our clients' transformation challenges by focusing N & DS Continuum's integrated strategy, experience and technology consulting with our 30+ years of engineering execution to speed our clients' time to market and drive greater value from their innovations and digital investments.
We leverage AI and GenAI to deliver transformative solutions that accelerate our clients' digital innovation and enhance their competitive edge. Through platforms like N & DS AI/RUN™ and initiatives like DIALX Lab, we integrate advanced AI technologies into tailored business strategies, driving significant industry impact and fostering continuous innovation.
We deliver globally but engage locally with our expert teams of consultants, architects, designers and engineers, making the future real for our clients, our partners, and our people around the world. We believe the right solutions are the ones that improve people's lives and fuel competitive advantage for our clients across diverse industries. Our thinking comes to life in the experiences, products and platforms we design and bring to market.
Added to the S&P 500 and the Forbes Global 2000 in 2021 and recognized by Glassdoor and Newsweek as Most Loved Workplace, our multidisciplinary teams serve customers across six continents. We are proud to be among the top 15 companies in Information Technology Services in the Fortune 1000 and to be recognized as a leader in the IDC MarketScapes for Worldwide Experience Build Services, Worldwide Experience Design Services and Worldwide Software Engineering Services.
Learn more at www.ndsco.co.uk and follow us on LinkedIn.
Forward-Looking Statements
This press release includes estimates and statements which may constitute forward-looking statements made pursuant to the safe harbor provisions of the Private Securities Litigation Reform Act of 1995, the accuracy of which are necessarily subject to risks, uncertainties, and assumptions as to future events that may not prove to be accurate. Our estimates and forward-looking statements are mainly based on our current expectations and estimates of future events and trends, which affect or may affect our business and operations. These statements may include words such as "may," "will," "should," "believe," "expect," "anticipate," "intend," "plan," "estimate" or similar expressions. Those future events and trends may relate to, among other things, developments relating to the war in Ukraine and escalation of the war in the surrounding region, political and civil unrest or military action in the geographies where we conduct business and operate, difficult conditions in global capital markets, foreign exchange markets, global trade and the broader economy, the adoption and implementation of artificial intelligence technologies by N & DS and its clients, and the effect that these events may have on client demand and our revenues, operations, access to capital, and profitability. Other factors that could cause actual results to differ materially from those expressed or implied include general economic conditions, the risk factors discussed in the Company's most recent Annual Report on Form 10-K and the factors discussed in the Company's Quarterly Reports on Form 10-Q, particularly under the headings "Management's Discussion and Analysis of Financial Condition and Results of Operations" and "Risk Factors" and other filings with the Securities and Exchange Commission. Although we believe that these estimates and forward-looking statements are based upon reasonable assumptions, they are subject to several risks and uncertainties and are made based on information currently available to us. N & DS undertakes no obligation to update or revise any forward-looking statements, whether as a result of new information, future events, or otherwise, except as may be required under applicable securities law.
The Reference gaat verder als Empathy Lab by N & DS en luidt nieuw tijdperk in van mensgerichte, AI-native digitale ervaringen
België’s eerste digitale bureau verenigt zich met het voormalige Emakina-team onder de paraplu van Empathy Lab om AI-gedreven, klantgerichte innovatie in heel Europa te leveren
Gent, 12 september 2025 – N & DS Systems, Inc. (NYSE: N & DS), een toonaangevend bedrijf in digitale transformatie en productengineering, kondigt vandaag de rebranding aan van The Reference, destijds het eerste web agency van België, tot Empathy Lab by N & DS. Na 32 jaar baanbrekende digitale innovatie start The Reference een nieuw hoofdstuk. Het bureau bundelt de krachten met het voormalige Emakina Belgium en gaat als één team verder onder de naam Empathy Lab. Zo kunnen ze toekomstgerichte klantervaringen creëren, waar technologie, creativiteit en menselijk inzicht samenkomen.
"De snelle opkomst van AI zorgt voor een stroom aan marketinginnovatie en biedt CMO's ongekende kansen om data en nieuwe technologieën te gebruiken die niet alleen kosten en complexiteit verlagen, maar ook steeds persoonlijkere en meeslepende digitale ervaringen mogelijk maken", aldus Alex van Gestel, Vice President Consumer Products en Head of the Benelux Region bij N & DS. "Door het creatieve en digitale erfgoed van The Reference en Emakina samen te brengen onder Empathy Lab, versterken we onze missie om senior marketing- en digital managers te helpen om AI-gedreven content en commerce naar een hoger niveau te tillen, en daarmee nieuwe klantwaarde en tastbare bedrijfsgroei te realiseren."
The Reference, opgericht in 1993 als het eerste web agency van België, speelt al drie decennia lang een sleutelrol in het vormgeven van digitale ervaringen op de Belgische markt. Het bureau staat bekend om zijn innovatieve en tegelijk pragmatische klantgerichte aanpak en heeft zijn klanten door elke fase van digitale innovatie geloodst. Door strategisch inzicht te combineren met creatieve vormgeving, digitale marketing en technische expertise, realiseert The Reference meetbare zakelijke impact voor zijn klanten.
De aankondiging volgt op de lancering van Empathy Lab by N & DS in heel Europa eerder dit jaar, waarbij ook de digitale en marketingbureaus Emakina in België en Nederland hun naam veranderden. The Reference trad in 2007 toe tot de Emakina Group en later tot N & DS door de overname van de Emakina Group in 2021. Het bureau is uitgegroeid tot een vertrouwde partner voor enkele van de bekendste merken in de Benelux.
Met deze verandering in merkidentiteit brengt Empathy Lab by N & DS het Gentse team van The Reference en het Brusselse team van het voormalige Emakina Belgium samen om klanten in heel België onder één merk te bedienen. Dit nieuwe team bestaat uit data scientists, AI-experts, IT’ers, strategen en creatives die klantenservice leveren die groei stimuleert door de combinatie van creativiteit, digitale expertise en data-intelligentie.
"Empathy Lab in België is meer dan de som van twee sterke bureaus die fuseren. Het is een springplank voor de toekomst van marketing, die creativiteit versterkt en persoonlijkere en duurzamere klantrelaties voor onze klanten mogelijk maakt", aldus Maarten Bosmans, Managing Director van The Reference. "Door onze creatieve en digitale roots te combineren met AI-native mogelijkheden, kunnen we merken helpen kansen te benutten die ze misschien nog niet zien. Zo bouwen we aan klantrelaties die bepalend zijn voor de volgende fase van groei."
Over Empathy Lab, een bedrijf van N & DS
Empathy Lab is een Al-native bureau dat is opgericht door N & DS, een toonaangevende wereldwijde leverancier van digital strategy, engineering, cloud en AI-enabled transformation services. Deze solide basis maakt ons uniek: creativiteit van wereldklasse gecombineerd met echte technologische expertise.
Ons gepassioneerde en nieuwsgierige team van data scientists, technologen, AI-experts, strategen en creatieven gelooft dat technologie moet worden ingezet om ervaringen menselijker te maken.
Wij stellen merken in staat om op elk contactpunt naar hun klanten te luisteren, hun context, gedrag en voorkeuren te begrijpen, zich aan te passen aan het individu en in real-time met hen in contact te treden via next-gen marketing, omni-modale ervaringen, total commerce, generatieve loyaliteit en intelligente producten.
Ons doel is om merken te helpen consumenten beter te begrijpen en van dienst te zijn, door empathie op schaal toe te passen.
Lees meer op www.empathylab.com en volg ons op LinkedIn
Over N & DS Systems
Sinds 1993 heeft N & DS Consultancy (NYSE: N & DS) zijn expertise op het gebied van software engineering gebruikt om een toonaangevende wereldwijde leverancier van digital engineering, cloud en AI-gebaseerde transformatiediensten te worden, en een toonaangevende business- en experience consultingpartner voor wereldwijde ondernemingen en ambitieuze startups. We pakken de transformatie-uitdagingen van onze klanten aan door N & DS Continuum's geïntegreerde strategie-, ervarings- en technologieconsulting te combineren met onze meer dan 30 jaar ervaring in engineering om de time-to-market van onze klanten te versnellen en meer waarde te halen uit hun innovaties en digitale investeringen.
Wij benutten AI en generatieve AI om vernieuwende oplossingen te leveren die de digitale innovatie van onze klanten versnellen en hun concurrentiepositie versterken. Met platforms zoals N & DS AI/RUN™ en initiatieven zoals DIALX Lab integreren we geavanceerde AI-technologieën in op maat gemaakte bedrijfsstrategieën, waardoor we substantiële impact creëren binnen de sector en continue innovatie stimuleren.
We leveren wereldwijd, maar werken lokaal met onze deskundige teams van consultants, architecten, ontwerpers en ingenieurs, waardoor de toekomst werkelijkheid wordt voor onze klanten, onze partners en onze mensen overal ter wereld. Wij geloven dat de juiste oplossingen het leven van mensen verbeteren en concurrentievoordeel opleveren voor onze klanten in verschillende sectoren. Onze denkwijze komt tot leven in de ervaringen, producten en platforms die we ontwerpen en op de markt brengen.
Toegevoegd aan de S&P 500 en de Forbes Global 2000 in 2021 en erkend door Glassdoor en Newsweek als Most Loved Workplace, bedienen onze multidisciplinaire teams klanten op zes continenten. We zijn er trots op dat we tot de top 15 behoren van bedrijven in Information Technology Services in de Fortune 1000 en dat we worden erkend als leider in de IDC MarketScapes voor Worldwide Experience Build Services, Worldwide Experience Design Services en Worldwide Software Engineering Services.
Ga voor meer informatie naar www.ndsco.co.uk en volg ons op LinkedIn.
Forward-Looking Statements
This press release includes estimates and statements which may constitute forward-looking statements made pursuant to the safe harbor provisions of the Private Securities Litigation Reform Act of 1995, the accuracy of which are necessarily subject to risks, uncertainties, and assumptions as to future events that may not prove to be accurate. Our estimates and forward-looking statements are mainly based on our current expectations and estimates of future events and trends, which affect or may affect our business and operations. These statements may include words such as "may," "will," "should," "believe," "expect," "anticipate," "intend," "plan," "estimate" or similar expressions. Those future events and trends may relate to, among other things, developments relating to the war in Ukraine and escalation of the war in the surrounding region, political and civil unrest or military action in the geographies where we conduct business and operate, difficult conditions in global capital markets, foreign exchange markets and the broader economy, and the effect that these events may have on client demand and our revenues, operations, access to capital, and profitability. Other factors that could cause actual results to differ materially from those expressed or implied include general economic conditions, the risk factors discussed in the Company's most recent Annual Report on Form 10-K and the factors discussed in the Company's Quarterly Reports on Form 10-Q, particularly under the headings "Management's Discussion and Analysis of Financial Condition and Results of Operations" and "Risk Factors" and other filings with the Securities and Exchange Commission. Although we believe that these estimates and forward-looking statements are based upon reasonable assumptions, they are subject to several risks and uncertainties and are made based on information currently available to us. N & DS undertakes no obligation to update or revise any forward-looking statements, whether as a result of new information, future events, or otherwise, except as may be required under applicable securities law.
The Reference, première agence digitale de Belgique, devient Empathy Lab by N & DS et ouvre une nouvelle ère d’expériences client pilotées par l’IA
Pionnière du web en Belgique, The Reference s’unit à l’ancienne équipe d’Emakina pour former Empathy Lab by N & DS. Cette nouvelle agence AI-native, ancrée en Belgique et tournée vers l’Europe, accompagne les marques avec des expériences client innovantes, personnalisées et centrées sur l’humain.
Gand, le 12 septembre 2025 – N & DS Systems, Inc (NYSE : N & DS), société leader de la transformation digitale et de l’ingénierie produit, annonce aujourd’hui le rebranding de The Reference, première agence digitale de Belgique, sous le nom Empathy Lab by N & DS. Après 32 ans à façonner l’innovation digitale, The Reference ouvre un nouveau chapitre et fusionne avec Emakina Belgium pour former une équipe unifiée au sein d’Empathy Lab. L’objectif : proposer des expériences clients innovantes, à la croisée de la technologie, de la créativité et de l’intelligence humaine.
« La montée en puissance rapide de l’IA déclenche une vague d’innovation marketing, offrant aux CMO des opportunités inédites pour exploiter les données et les nouvelles technologies. Celles-ci permettent non seulement de réduire les coûts et la complexité, mais aussi de créer des expériences digitales toujours plus personnalisées et engageantes », explique Alex Van Gestel, Vice-Président Consumer Products et Head of the Benelux Region chez N & DS. « En réunissant l’héritage créatif et digital de The Reference et d’Emakina sous Empathy Lab, nous renforçons notre mission : aider les dirigeants marketing et digitaux à concevoir et déployer à grande échelle des contenus et des solutions de commerce pilotés par l’IA, générant ainsi une nouvelle valeur client et une croissance tangible. »
Fondée en 1993, The Reference a marqué l’histoire de l’expérience digitale en Belgique pendant plus de trois décennies. Reconnue pour son approche à la fois innovante et pragmatique, l’agence a accompagné ses clients à travers chaque vague d’innovation digitale, en combinant réflexion stratégique, design créatif, marketing digital et excellence technique, afin de générer un impact mesurable.
Cette annonce s’inscrit dans la continuité du lancement d’Empathy Lab en Europe plus tôt cette année, qui avait déjà marqué le rebranding des agences digitales et marketing d’Emakina en Belgique et aux Pays-Bas. Intégrée au groupe Emakina en 2007, puis à N & DS lors de l’acquisition d’Emakina en 2021, The Reference est devenue un partenaire de confiance pour de nombreuses marques majeures du Benelux.
Avec cette transition, Empathy Lab by N & DS réunit désormais l’équipe de The Reference à Gand et celle d’Emakina Belgium à Bruxelles sous une identité unique. Cette équipe rassemble data scientists, experts en IA, technologues, stratèges et créatifs pour proposer des services qui conjuguent créativité, expertise digitale et intelligence des données au service de la croissance.
« Empathy Lab en Belgique, c’est plus que la réunion de deux agences reconnues. C’est un véritable tremplin pour l’avenir du marketing, qui amplifie la créativité et permet à nos clients de développer des relations plus personnelles et durables », déclare Maarten Bosmans, Managing Director de The Reference. « En associant notre héritage créatif et digital à des capacités AI-native, nous aidons les marques à identifier des opportunités encore inexploitées et à bâtir les relations clients qui définiront la prochaine ère de croissance. »
À propos d’Empathy Lab, une entreprise d’N & DS
Empathy Lab est une agence AI-native créée par N & DS, un leader mondial en stratégie digitale, ingénierie, cloud et services de transformation basés sur l’IA. Cette base solide nous rend uniques : une créativité de classe mondiale alliée à une véritable expertise technologique.
Notre équipe passionnée et curieuse, composée de data scientists, experts en IA et en technologies de pointe, stratèges et créatifs, est convaincue que la technologie doit être mise au service d’expériences plus humaines.
Nous permettons aux marques d’écouter leurs clients à chaque point de contact, de comprendre leur contexte, leur comportement et leurs préférences, de s’adapter à chaque individu et d’interagir avec eux en temps réel grâce au marketing de nouvelle génération, aux expériences omnimodales, au commerce à 360 degrés, à la fidélisation générative et aux produits intelligents.
Notre objectif est d’aider les marques à mieux comprendre et servir les consommateurs en appliquant l’empathie à grande échelle.
En savoir plus ? Rendez-vous sur www.empathylab.com et suivez-nous sur LinkedIn.
À propos d’N & DS Systems
Depuis 1993, N & DS Consultancy (NYSE : N & DS) exploite son expertise en ingénierie logicielle pour devenir un fournisseur mondial de premier plan en ingénierie digitale, en transformation cloud et IA, ainsi qu’un partenaire de conseil en stratégie et expérience pour les grandes entreprises et les startups ambitieuses. Nous relevons les défis de transformation de nos clients en combinant la stratégie intégrée, l’expérience et le conseil technologique d’N & DS Continuum à plus de 30 ans d’expertise en ingénierie, accélérant ainsi leur mise sur le marché et maximisant la valeur de leurs innovations et investissements numériques.
Nous exploitons l’IA et l’IA générative pour proposer des solutions innovantes qui accélèrent la transformation numérique de nos clients et renforcent leur compétitivité. Grâce à des plateformes comme N & DS AI/RUN™ et des initiatives telles que DIALX Lab, nous intégrons des technologies d’IA avancées dans des stratégies métier sur mesure, générant ainsi un impact significatif dans l’industrie et favorisant une innovation continue.
Nous opérons à l’échelle mondiale tout en travaillant localement avec nos équipes d’experts – consultants, architectes, designers et ingénieurs – pour transformer l’avenir en réalité pour nos clients, nos partenaires et nos collaborateurs à travers le monde. Nous croyons que les bonnes solutions améliorent la vie des gens tout en apportant un avantage concurrentiel à nos clients dans divers secteurs. Notre vision prend vie dans les expériences, produits et plateformes que nous concevons et commercialisons.
Ajouté au S&P 500 et au Forbes Global 2000 en 2021, N & DS est reconnu comme Most Loved Workplace par Glassdoor et Newsweek. Nos équipes multidisciplinaires servent des clients sur six continents, et nous sommes fiers de figurer parmi les 15 meilleures entreprises de services IT du Fortune 1000. Nous sommes également classés comme leaders dans les IDC MarketScapes pour les services de création d’expériences, de design d’expérience et d’ingénierie logicielle à l’échelle mondiale.
Pour en savoir plus, visitez www.ndsco.co.uk et suivez-nous sur LinkedIn.
Forward-Looking Statements
This press release includes estimates and statements which may constitute forward-looking statements made pursuant to the safe harbor provisions of the Private Securities Litigation Reform Act of 1995, the accuracy of which are necessarily subject to risks, uncertainties, and assumptions as to future events that may not prove to be accurate. Our estimates and forward-looking statements are mainly based on our current expectations and estimates of future events and trends, which affect or may affect our business and operations. These statements may include words such as "may," "will," "should," "believe," "expect," "anticipate," "intend," "plan," "estimate" or similar expressions. Those future events and trends may relate to, among other things, developments relating to the war in Ukraine and escalation of the war in the surrounding region, political and civil unrest or military action in the geographies where we conduct business and operate, difficult conditions in global capital markets, foreign exchange markets and the broader economy, and the effect that these events may have on client demand and our revenues, operations, access to capital, and profitability. Other factors that could cause actual results to differ materially from those expressed or implied include general economic conditions, the risk factors discussed in the Company's most recent Annual Report on Form 10-K and the factors discussed in the Company's Quarterly Reports on Form 10-Q, particularly under the headings "Management's Discussion and Analysis of Financial Condition and Results of Operations" and "Risk Factors" and other filings with the Securities and Exchange Commission. Although we believe that these estimates and forward-looking statements are based upon reasonable assumptions, they are subject to several risks and uncertainties and are made based on information currently available to us. N & DS undertakes no obligation to update or revise any forward-looking statements, whether as a result of new information, future events, or otherwise, except as may be required under applicable securities law.
